Métodos de campo para anfibios

MÉTODOS Y TÉCNICAS DE CAMPO PARA ANFIBIOS

La importancia de los anfibios y los reptiles en los ecosistemas naturales es innegable. Ellos juegan un papel fundamental en las cadenas alimentarias; por ejemplo, muchos mamíferos y aves carnívoras, tales como los falconiformes se alimentan de ellos. Por otra parte, conforman una alta proporción de los vertebrados dentro de los ecosistemas. Los anfibios merecen una particular atención como indicadores de calidad de hábitat debido a su piel permeable y su ciclo bifásico larva-adulto (Heyer et al., 1994).

Los estudios para la toma de decisiones en materia ambiental utilizan la información concerniente a la herpetofauna ya que, por ejemplo, los anfibios son buenos indicadores de calidad de hábitat de los sistemas acuáticos, siendo particularmente susceptibles a la contaminación y modificación del entorno. En Venezuela, Visbal et al. (1992)

La pérdida de la diversidad biológica es señalada como una de las grandes tragedias de nuestra época. En particular, esta pérdida ha afectado principalmente a ranas y lagartijos, cuya abundancia y diversidad varía con los cambios en la composición y cantidad de microhábitats. Muchos de estos microhábitats generalmente son afectados por diferentes prácticas de manejo de la tierra o de otros recursos (Péfaur, 1993). Por ello es necesario conocer y difundir los métodos y técnicas de campo que permitan estudiar a estos grupos de vertebrados.

Bases para el estudio de la herpetofauna en campo

Fuentes primarias de información:

 Una investigación exhaustiva de la información bibliográfica existente sobre la fauna herpetológica de una determinada área de estudio es obligatoria antes del inicio de cualquier diseño de un programa de campo. En este sentido las listas o catálogos como la de Rivero (1961), Barrio (1998) para anfibios; Roze (1996) Pefaur(1992). De igual forma, los museos y registros individuales de colección deberían ser utilizados para elaborar la lista preliminar de las especies de anfibios y reptiles en un área geográfica.

Información acerca del hábitat:

 En los estudios herpetológicos es indispensable que el investigador recopile información acerca del hábitat. Tanto el conocimiento del clima, como del suelo, de la vegetación, de los cuerpos de agua y del resto de la fauna de una región, ayudarán a incrementar la calidad del estudio. En particular, la estructura horizontal y vertical de la vegetación son factores importantes que afectan a la distribución y uso del hábitat en reptiles y anfibios (Tabla 1).

Las variaciones diarias del clima también pueden afectar la actividad de los reptiles y anfibios. La temperatura y la radiación son factores determinantes en los ritmos de actividad de los reptiles, especialmente en las zonas frías, mientras que para los anfibios la humedad relativa juega quizá el peso más predominante. Especies con un estrecho rango de preferencia de temperatura ambientales tienden a ser más activas durante un pequeño intervalo de tiempo. Así las muestras pueden ser variables durante una misma semana donde se registren grandes diferencias de temperatura. También pueden ser considerables las diferencias estacionales o diarias debido a las diferencias de movimiento entre diferentes edades, clases de edades y sexos.

La hora del día seleccionada para efectuar las observaciones, así como el tipo de vegetación del área de estudio también afectan la precisión del muestreo al influir sobre la visibilidad.

Métodos de muestreo

Muchos de los registros de anfibios y reptiles resultan de observaciones casuales realizadas durante un trabajo de campo. Esas observaciones, en forma acumulativa, han contribuido más al conocimiento sobre la ocurrencia de reptiles y anfibios que cualquier otro método (Bruce, 1986). Aunque estas observaciones frecuentemente producen valiosos registros por localidad, generalmente requieren de la inversión de una gran cantidad de tiempo. A través de ellas solamente se verifica a especies fácilmente visibles y a aquellas que permanecen una gran parte del tiempo sobre la superficie del suelo, rocas o restos vegetales. Generalmente sólo un pequeño porcentaje de las especies que ocupan un área son detectados durante la búsqueda. Sólo a través de meses y frecuentemente años, una lista completa de las especies de un área pueden ser verificadas por técnicas de búsqueda visual como ha ocurrido para algunas zonas montañosas del centro del país(Manzanilla et al., 1995, 1996; Yústiz, 1996)

Es recomendable invertir el tiempo necesario en la selección del método de muestreo más adecuado; por supuesto, se debe estar claro sobre los objetivos de la investigación a realizar. La recopilación de información sin objetivos claros tiene poca o ninguna importancia y en muchos casos puede ocasionar mas daños al medio ambiente que las soluciones que puede aportar.

El método seleccionado por un investigador, dependerá así de los objetivos que se plantean su proyecto. Por ejemplo, si se necesita desarrollar una lista de especies de un tipo de hábitat, se deberá seleccionar una combinación de búsqueda y detección.

Si lo que se desea es conocer los tamaños de diversas poblaciones de anfibios o de reptiles, entonces es muy conveniente seleccionar bien el tipo de trampa a emplear y los tratamientos estadísticos de los datos para estimar la dinámica poblacional (Davis & Winstead, 1987).

Antes de iniciar cualquier muestreo, el investigador deberá solicitar a los organismos administradores de los recursos naturales, los permisos necesarios para la ejecución de un determinado proyecto de investigación, en especial si éste va a ser realizado dentro de Áreas Bajo Régimen de Administración Especial (ABRAE), tales como Parques Naturales, Refugios de Fauna, Monumentos Naturales, Santuarios, etc.

Métodos de captura 

Existen dos procedimientos básicos para capturar o registrar la presencia de anfibios y reptiles: de manera directa o indirecta. La manera directa consiste en que el investigador atrape u observe el animal, con o sin ayuda de herramientas. Se puede verificar la presencia del animal aún cuando éste no sea visto, por ejemplo a través de sus cantos, o de sus huellas. La manera indirecta involucra el uso de equipos capaces de atrapar o registrar la presencia del animal sin estar presente el investigador.

Todo material obtenido durante cualquier estudio que requiera el sacrificio de animales deberá ser adecuadamente procesado, preservado y ser depositado en colecciones que garanticen su conservación y uso con fines científicos (Ver Simmons, 1993).

Captura u observación directa 

Esta puede ser a través de recorridos diurnos o nocturnos, caminando o en vehículos, y de forma sistemática o no y puede ejecutarse con o sin ayuda de instrumentos y dispositivos que aumenten la capacidad de observación y captura del investigador.

Búsqueda por recorridos 

Una de las formas más sencillas de verificar la ocurrencia de especies en un área dada es desplazarse a través del área, registrando todos los anfibios y reptiles observados. Debido a que las especies están separadas tanto en el tiempo como en el espacio, los muestreos realizados a diferentes momentos del día conducen a determinar las variaciones en el número de especies registradas (los muestreos diurnos detectan animales diurnos; muestreos nocturnos detectan

animales nocturnos). Lo mismo sucede con la heterogeneidad de ambientes, lo deseable sería incluir el mayor número de ambientes (cuerpos de agua, bosques, áreas abiertas, etc.)

Búsqueda en microhábitats 

Otro método sistemático comúnmente empleado consiste en buscar en los hábitats conocidos de ciertos reptiles y anfibios. Especies elusivas diurnas y nocturnas pueden ser localizadas a lo largo de rutas alzando restos vegetales, rocas y/o revisando cuevas. Estos métodos de microhábitats específicos son generalmente empleados para verificar y coleccionar datos sobre la abundancia de unas pocas especies. Si se emplea sólo para verificación, estos métodos son fáciles y sencillos, pero cuando se utilizan para obtener la abundancia relativa, el método consume gran cantidad de tiempo.

Bandas de goma, armas de fuego y afines 

Las armas de fuego han sido ampliamente usadas en la captura de reptiles y anfibios. Una alternativa al uso de armas de fuego, es el uso de una banda de goma, que consiste en entrelazar dos bandas de goma (ligas rojas) las cuales son lanzadas sobre el pequeño o mediano reptil, luego de apuntar sobre el mismo. El método es sencillo y seguro y con la práctica permite obtener animales vivos.

Redes y mallas 

El uso de trampas y redes sumergidas aumentan la efectividad de captura de muchas especies acuáticas tales como las tortugas en pozos o lagunas. De igual forma, el uso de un pequeño “tren” aumenta notablemente la eficiencia en la captura de renacuajos. Para muchas especies de ranas, sapos, renacuajos y tortugas pueden obtenerse muestras numerosas debido a que sus hábitats (agua o ecotono agua-tierra), están limitados a áreas relativamente pequeñas. Las redes de mano son frecuentemente utilizadas para atrapar reptiles, especialmente lagartijos.

La vara lazo 

Es un implemento útil para la captura de serpientes y grandes lagartos, también conocido como el método del nudo corredizo (Eakin, 1957). Este consiste en un nudo corredizo ubicado al extremo de una vara de tamaño variable según las necesidades. Este método es muy eficiente para estudios ecológicos en iguanas (Manzanilla, 1997, Manzanilla & Aponte, 1999).

Ganchos 

Existe una gran diversidad de diseños de ganchos especialmente utilizados para la captura de serpientes. Estos son útiles a su vez para la remoción de objetos durante los recorridos. En los casos de especies venenosas de recomienda el uso de la vara lazo para disminuir los riesgos de accidentes por mordedura.

Arpones y anzuelos 

El uso de arpones y anzuelos se emplea para capturar tortugas y caimanes (Lagler, 1943) y ocasionalmente grandes anfibios. Este método, aunque produce buenos registros para animales grandes, es poco recomendable por lo cruento del mismo.

Inundaciones 

Una represa momentánea puede ser elaborada para obligar a salir a los organismos de abajo de las rocas. La inundación de pequeñas, medianas o grandes superficies, puede ser efectiva para la captura de algunas especies de hábitos subterráneos, al obligarlos a salir a la superficie.

Electricidad 

Se ha señalado al uso de la electricidad como una manera efectiva de censar y colectar animales acuáticos (Anderson & Smith, 1950; Péfaur, 1995). La abundancia y densidad de los anfibios acuáticos puede ser determinada mediante esta técnica. Primero, se selecciona y mide un cuerpo de agua a muestrear. Luego, se coloca una red a lo largo en el punto más bajo del curso de agua, se introduce las varas con electrodos terminales y se activa el paso de corriente eléctrica; los animales afectados flotan, se capturan y se cuentan (Péfaur, 1995).

Binoculares 

Permiten ampliar la capacidad óptica para la observación de ejemplares a distancia, facilitando la identificación. Permite además el registro de información sobre comportamiento e historia natural de las especies de medianos y grandes tamaños, como lagartos, tortugas y caimanes.

Cantos 

Ciertos procedimientos de campo se basan sobre el registro de individuos utilizando los cantos de llamada. Esta técnica si bien es simple en relación a la obtención de los registros, requiere de cierto nivel de conocimientos y la disposición de adecuados equipos (analizadores de frecuencia) para el procesamiento de la información (Heyer et al., 1990; Sierra, 1998).

Huellas y señales 

Algunas especies de reptiles, dejan huellas características al desplazarse, las cuales pueden ser utilizadas para señalar la ocurrencia de especies en un área. Este procedimiento aporta información sobre la especie y el hábitat empleado, sin embargo no proporciona un estimado preciso de la abundancia y puede ser además afectado por los vientos y las precipitaciones.

Brillo de ojos 

Algunas especies, como es el caso de ciertos caimanes o babas, reflejan de manera característica la luz de una linterna durante la noche. Esto nos permite realizar conteos de individuos para la elaboración de censos (Seijas, 1986).

Registro de datos

Dependiendo de los objetivos específicos de la investigación, una vez ubicado los animales en el campo, con o sin traslado posterior al laboratorio, deberán registrarse datos compuestos por una serie de mediciones morfológicas, de comportamiento y ecológicas. Un aspecto importante a definir antes del inicio de la investigación es cual o cuales serán las herramientas a utilizar para el registro. Las dos herramientas más comunes utilizadas son la Libreta de Campo y las Planillas. Sólo pocas medidas, tales como clases de tamaño y de edades, pueden ser tomadas en registros de oportunidad. El uso de Planillas de Campo previamente diseñadas y de Libreta de Campo es indispensable para alcanzar un registro adecuado de los datos. Una planilla adecuada es la presentada en la Tabla 2, que permite registrar los datos esenciales de los animales y de algunas variables ambientales, dando idea de la calidad del ambiente donde han sido capturados u observados. Al uniformar el registro de los datos se puede tener confianza en que los posteriores análisis, tanto estadísticos como ecológicos, serán factibles y significativos. Por ello, la planilla sugerida implica detallar bien los ambientes y hábitats de los animales bajo estudio.

La captura de ejemplares, con la adecuada identificación del individuo, nos permite obtener medidas biométricas o condiciones ecológicas, tales como largo total, longitud cabeza - ano, peso, sexo, condición reproductiva, patrón de coloración, número de escamas cefálicas, número de filas de escamas, forma de los hemipenes, etc. Estos valores son indicadores de su condición fisioecológica y toman una validez relevante, especialmente cuando los animales son liberados y/o recapturados. También se puede aprovechar los ejemplares vivos para realizar un análisis de los contenidos estomacales, especialmente en reptiles, a través de un lavado estomacal o por regurgitación forzada (Rivas et al., 1996). Si el animal es sacrificado se puede estudiar a través de técnicas de disección.

Estandarización del proceder de muestreo

El investigador debe prestar particular atención a ciertos factores que pueden afectar sus resultados durante el muestreo. El mayor problema quizás sea el hecho de que muchos factores asociados con la actividad y reproducción de los anfibios y los reptiles varían con las fluctuaciones ambientales, tales como la precipitación y la temperatura. Así, en los estudios de impacto ambiental es importante ser cauteloso al interpretar resultados ya que las diferencias observadas pueden resultar de las fluctuaciones naturales en el tiempo, más que por cambios ocasionados por el hombre.